Da Charlene Tilton var på toppen af sin berømmelse i Dallas, levede hun drømmen – hun tjente 50.000 dollars pr. afsnit, prydede forsiderne på mere end 500 magasiner og trak 65 millioner seere til sit ikoniske tv-bryllup i 1981.
Det lignede den ultimative Hollywood-succeshistorie, men bag glitteret og glamouren havde Charlenes rejse været et levende mareridt.
Lidt som en kat
Dallas var ikke bare et show – det var en begivenhed. Den blev en kulturel prøvesten, som fangede publikum over hele verden. Personerne var større end livet, handlingen var uforudsigelig, og indsatsen var altid skyhøj. Kernen i det hele var Ewing-familien, et dynasti bygget på rigdom, magt og hensynsløs ambition.
Efter min mening kunne ingen have spillet Lucy Ewing som Charlene Tilton.
Hun havde den særlige gnist, der gjorde hendes karakter spændende at se på, og helt ærligt, hun var helt fantastisk. Lucy var lidt som en kat – hun dukkede ikke op hele tiden, men når hun gjorde, var det altid en fornøjelse.
Hendes tilstedeværelse lyste op på skærmen, og man kunne ikke undgå at blive begejstret, når hun var involveret i dramaet. Lucy Ewing var ikke bare endnu en karakter; hun var afgørende for Dallas. Hendes iltre personlighed, hendes charme og de uforglemmelige øjeblikke gjorde hende til en fanfavorit. Hun var mere end bare J.R.’s niece – hun var en kraft i sig selv, og Charlene indfangede den energi perfekt.
Men vidste du, at Charlenes vej til succes var alt andet end glat?
Hendes far ville ikke have hende
Charlene blev født den 1. december 1958 i San Diego, Californien, og det var hendes skæbne at møde udfordringer lige fra starten. Hun blev opdraget af sin mor, Katherine, en sekretær, der kæmpede med alvorlige psykiske problemer, og Charlenes barndom var præget af følelsesmæssig ustabilitet.
Hendes far, som var pilot i det amerikanske luftvåben i Pentagon, var fraværende og efterlod et stort tomrum i hendes unge liv.
– Min biologiske far ville ikke have noget med mig at gøre, har Tilton fortalt. – Han må have kendt til mig – Dallas var så stor – men han rakte aldrig hånden ud.
Da Charlene var fem år, blev hun anbragt i familiepleje, hvor hun hoppede rundt mellem hjem og slægtninge uden at kunne finde varig stabilitet.
– Jeg kan huske, at børnene sagde: “Hvornår skal hun af sted?”, og forældrene sagde: – Vi prøver at sende hende af sted, men vi kan ikke få nogen til at tage hende. Jeg tænkte: “Jeg kommer aldrig til at være afhængig af, at nogen tager sig af mig.”
Hendes mor blev indlagt på institution
Bare seks år gammel var Charlene vidne til, at hendes mor blev lagt i spændetrøje på et psykiatrisk hospital – et hjemsøgende minde, som fulgte hende i årevis.
Men den unge pige var ikke den, der gav op. Midt i modgangen fandt hun tilflugt i to ting, som ville ændre hendes liv for altid: film og hendes tro.
Film som Mary Poppins og The Sound of Music tilbød hende en midlertidig flugt og satte gang i hendes drøm om at blive skuespiller. Hendes tro blev hendes følelsesmæssige livline, som gav hende styrken til at fortsætte, når alt syntes umuligt.
Da Tilton var næsten 8 år, blev hendes mor løsladt, og de vendte tilbage til Californien.
Men selv om hun var på medicin, var der altid en masse pilleglas omkring hendes mor, og hun blev ved med at have problemer. Deres lejlighed var ofte beskidt, og hendes mor insisterede på at bruge Tupperware-beholdere til at tisse i i stedet for at bruge toilettet ordentligt.
– Det stod på i årevis. Jeg kunne aldrig tage venner med på besøg, siger hun.
Som teenager begyndte Charlene på Hollywood High School, hvor hun kastede sig over dramaundervisningen.
– Jeg var kun interesseret i at komme ud og blive skuespiller. Det var det eneste, jeg tænkte på, sagde hun engang.
Hvorfor hun næsten døde af forlegenhed
Charlene klarede sig godt, men selv i skolen blev det klart, at hendes hjemmesituation langt fra var ideel. Engang, da hendes mor var anstandsdame til en af Charlenes skoleballer, “begyndte hun at skændes med sig selv og havde en hel samtale”, husker Charlene og sagde, at hun ville “dø af forlegenhed”.
Charlenes passion for skuespil gav dog pote med små roller i tv-serier som Happy Days og Eight is Enough. I 1976 optrådte hun i Disneys Freaky Friday sammen med Jodie Foster, og det så ud til, at Charlenes stjerne var på vej op. Men intet forberedte hende på, hvad der kom bagefter.
I 1978 fik Charlene rollen som Lucy Ewing i Dallas. Det var ikke nogen nem vej til rollen – hun blev i første omgang afvist, fordi hun var for ung og uerfaren.
Men Charlene, som boede for sig selv i en lejlighed, fra hun var 15 år, gav ikke op. Hun sneg sig ind på settet i næsten to uger, fast besluttet på at bevise sit værd. Til sidst gav hendes vedholdenhed pote. Producenterne lagde mærke til hendes beslutsomhed og gav hende rollen.
Personlige kampe
Dallas blev et kæmpe hit, og Charlenes portræt af den plagede Lucy Ewing gjorde hende til et kendt navn. Hendes karakters bryllupsafsnit trak svimlende 65 millioner seere og cementerede hendes plads i tv-historien.
I takt med at hendes berømmelse voksede, voksede også presset. Charlene var overalt – hun prydede magasinforsider, optrådte i talkshows og blev en favorit i gameshows. Hun indspillede musik, finansierede en kortfilm og var vært for begivenheder som Macy’s Thanksgiving Day Parade og Dick Clarks nytårsfest. Samtidig jonglerede hun med sine faste roller i serier som Love Boat, Fantasy Island og Circus of the Stars.
Men med berømmelsen kom også personlige problemer. I 1982 blev hun gift med countrysangeren Johnny Lee, men deres ægteskab endte med skilsmisse blot to år senere. Hendes privatliv var praktisk talt ikke-eksisterende. Hendes ægteskabelige problemer skabte overskrifter i sladderpressen, og hun blev endda udsat for uanstændige telefonopkald.
Nogle gange forsøgte fremmede at tage fat i hendes blonde hår. Når hun gik på restaurant med sin lille datter, stirrede og pegede folk på hende. For at gøre ondt værre begyndte Charlenes økonomiske problemer at vokse, og det kulminerede med, at hendes hjem gik på tvangsauktion.
Den absolutte bund
De fleste mennesker, der henvendte sig til Charlene, var dog venlige, og hun forstod, at det bare var en del af jobbet. I midten af 1980’erne havde hendes skuespilkarriere dog nået bunden.
Hun var vært for et afsnit af Saturday Night Live, som viste sig at være et af de laveste punkter i den sæson. I foråret ’85 lod Dallas hende gå. Mange fans ville have hende tilbage, og hun modtog tusindvis af breve, mens rygterne om et potentielt comeback svirrede i årevis.
Larry Hagman var også dybt skuffet, da Charlene Tilton forlod Dallas. I 1988 fortalte hun: – Han ringede til mig og sagde: “Du er bestemt en god skuespillerinde, det var vi aldrig klar over”. Jeg tror, Larry gjorde alt for, at jeg skulle komme tilbage i serien.
Og hun kom tilbage. Samme år vendte hun tilbage til Dallas og blev der i yderligere to sæsoner, inden hun stoppede i 1990, kun et år før seriens finale.
Efter Dallas forblev Charlene Tilton tæt på Larry Hagman og var dybt bekymret for hans svigtende helbred. I 1995 fik Hagman konstateret leverkræft og havde brug for en transplantation. Heldigvis fik han transplantationen og overlevede prøvelsen. Tilton medvirkede ikke i nogen af Dallas-reunion-filmene, men hun optrådte i Dallas Reunion: The Return to Southfork i 2004.
Hendes mand døde som 54-årig
Et andet stort slag for Charlene kom i 2009, da hendes forlovede, filmfotografen Cheddy Hart, døde på tragisk vis. Cheddy døde pludselig af hjertesvigt i en alder af 54 år, og hans bortgang knuste Charlenes verden.
– Jeg sad bare på sofaen og drak og røg cigaretter, siger hun til People.
Men i stedet for at lade tragedien definere hende, valgte Charlene at kanalisere sin sorg over i noget positivt. Hun blev fortaler for autisme og brugte sin platform til at hjælpe dem, der havde brug for det.
Hun begyndte også at undervise børn og voksne på autismespektret i skuespil og fandt en ny følelse af formål og helbredelse gennem sit arbejde.
I dag bor den 66-årige Charlene i Nashville, Tennessee, hvor hun har taget et mere roligt liv til sig, omgivet af sin datter Cherish og to børnebørn, som hun kærligt kalder “Glamma”.
Charlene Tilton i dag
Hun er kommet langt fra sin turbulente barndom, og nu nyder hun som bedstemor frugterne af sin hårdt tilkæmpede fred. I et interview med People fortalte Charlene, at hun er kommet overens med sin barndom, især efter at hun ved hjælp af en DNA-test for to år siden opdagede, at hun har tre halvsøskende, der ligesom hende aldrig havde mødt deres biologiske far.
Da de til sidst fandt ham, fandt de ud af, at han var død seks måneder tidligere, 93 år gammel. På trods af det siger Charlene: “Jeg er ikke sur på mig selv. Jeg har ikke ondt af mig selv. Jeg ser tingene fra den lyse side, og det har hjulpet mig i tumultariske tider.”
Når man ser tilbage, er Charlene Tiltons historie intet mindre end inspirerende. Hun har oplevet mere modgang, end de fleste kan forestille sig – fra en barndom i plejefamilie til berømmelsens udfordringer og ødelæggende personlige tab.
Men gennem det hele gav hun aldrig op. Hendes modstandskraft, både som skuespiller og som kvinde, fortsætter med at inspirere folk overalt og beviser, at uanset hvor man starter, kan udholdenhed forvandle selv de hårdeste kampe til triumfer.