Joshua Maddux gik ud for at gå en tur – og vendte aldrig tilbage.
År senere blev hans lig fundet fanget inde i en skorsten, og omstændighederne omkring hans død er stadig uforklarlige.
En desperat eftersøgning
Joshua Maddux var en 18-årig med en fri ånd og en kærlighed til naturen.
Han var en dygtig elev med talent for skrivning og musik og boede i Woodland Park, Colorado, sammen med sin far og to søstre. Livet havde allerede udsat ham for utænkelige prøvelser – hans forældres smertefulde skilsmisse og det ødelæggende tab af sin bror, der begik selvmord i 2006 – men Joshuas modstandsdygtighed strålede igennem, og han bevarede sin optimisme og eventyrlystne natur.
Den 8. maj 2008 forlod Joshua sit hjem for at tage på en tilsyneladende simpel gåtur. Den naturglade teenager med det lange blonde hår vandrede ofte alene gennem den nærliggende Pike National Forest.
Han fortalte endda sin søster Kate, at han var på vej ud – men han kom aldrig hjem.
Dagene gik med en hektisk eftersøgning. Hans far, Mike Maddux, ringede til venner og gennemsøgte nabolaget, men der var ingen spor af Josh. Efter fem dage blev der indgivet en savnet-anmeldelse til de lokale myndigheder. Trods politiets og familiens gennemsøgning af de nærliggende skove gik månederne og blev til år uden spor.
Joshs familie holdt fast i håbet. Hans søster Kate forestillede sig, at han måske var på turné med et band eller skrev romaner under et pseudonym og levede det ensomme liv, han elskede. De forventede, at han en dag ville vende tilbage med historier, måske endda med sin egen familie.
Samtidig kunne familien ikke undgå at tænke på den tragedie, der havde ramt dem blot to år tidligere, da Joshs ældre bror Zachary begik selvmord kort før sin high school-eksamen.
Joshs far, Mike, sagde senere, at Zacharys død havde ramt Josh hårdt, men venner og familie insisterede på, at han før sin forsvinden virkede glad og fuld af liv.
En grim opdagelse
Det skulle tage syv lange år, før nogen fandt Josh.
I august 2015 gjorde bygningsarbejdere en grim opdagelse, da de rev en gammel hytte på Meadowlark Lane ned for at gøre plads til nye huse.
Inde i en af hyttenes skorstene, klemt fast i fosterstilling, lå et mumificeret lig. Tandkort bekræftede det værste: Det var Joshua Maddux.
– Jeg fik næsten et hjerteanfald, sagde Mike Maddux.
Den forladte hytte lå mindre end en kilometer fra hans hjem, kun to gader væk.
– Da hans lig blev fundet, var han kun iført en tynd termotrøje. Hans øvrige tøj, bukser, sko og sokker var pænt foldet sammen inde i hytten, rapporterede myndighederne.
Endnu mere mærkeligt var det, at en tung træbar var blevet trukket hen for at blokere skorstenen indefra.
Teller County-retslægen Al Born foretog en obduktion. Der var ingen tegn på traumer, ingen brækkede knogler, ingen knivmærker, ingen kugler. Der blev ikke fundet narkotika. Born fastslog oprindeligt, at dødsfaldet var et uheld, og teorien var, at Josh var kravlet op i skorstenen, var kommet til at sidde fast og var død af hypotermi, da nattemperaturen faldt til under -5 °C.
Men Chuck Murphy, hyttenes ejer, var stærkt uenig.
– Stedet var fugtigt, sagde Murphy. – Det lugtede forfærdeligt. Der var vaskebjørneafføring overalt.
Tyve år tidligere havde han installeret et tykt trådnet nær toppen af skorstenen for at forhindre dyr i at komme ind. – Der er ingen måde, at den fyr kravlede ind i skorstenen med det stålnet, insisterede Murphy. – Han kom ikke ned ad skorstenen.
Genåbnede sagen
På grund af uoverensstemmelserne genåbnede Born sagen. Placeringen af Joshs lig tydede på, at han var kommet ind med hovedet først, hvilket sandsynligvis krævede to personer. Han reviderede sin konklusion til ulykke, mord eller uafklarede årsager – men troede stadig, at Josh var kommet ned ad skorstenen.
– Denne sag satte vores hjerner virkelig på prøve, indrømmede Born. – Vi ved ikke, hvorfor han tog sit tøj af, tog sine sko og sokker af, og hvorfor han gik udenfor, klatrede op på taget og kravlede ned ad skorstenen. Det var ikke lineært tænkt.
Politiet modtog tip om, at nogen havde pralet med at have puttet Josh »i et hul«. En mistænkt med en voldelig fortid var blevet set sammen med Josh før hans forsvinden og blev senere anholdt for et urelateret dødeligt knivstikkeri. Efterforskerne kunne dog ikke bekræfte noget. Born tvivlede på, at én person alene kunne have puttet Josh i skorstenen.
Uopklaret mysterium
Murphy tjekkede lejlighedsvis hytten gennem årene og havde bemærket en dårlig lugt, men antog, at der var døde gnavere inde i hytten. Han tænkte aldrig på at tjekke skorstenen, da den var blokeret af møbler. Og i betragtning af hyttenes afsides beliggenhed ville ingen have hørt Joshs råb om hjælp.
For Joshs familie afsluttede opdagelsen flere års usikkerhed, men gav kun ringe trøst. Kate indrømmede, at situationen ikke gav mening. De havde forventet, at Josh var et andet sted, langt væk fra hjemmet.
– Det er et rigtigt gådefuldt tilfælde. En tragisk, forfærdelig historie, reflekterede Murphy. – Vi får aldrig rigtig at vide, hvad der skete med ham. Det er en rædselshistorie i mine øjne at forestille sig, hvad min bror må have gennemgået.
– Alt, hvad jeg ved, er, at han ikke gik ned ad skorstenen. Jeg tror, det vil forblive et mysterium. En af de triste historier.
LÆS MERE:
- Teenager dør efter at have tabt sin telefon i badekarret
- Autistisk Christopher løb væk fra skolen: Nu er han fundet død
